영광군이 군민에게 지급한 ‘민생경제회복지원금’이 영광농협의 실적 부풀리기 수단으로 악용된 정황이 드러나 지역사회에 충격을 주고 있다.

영광농협은 매출이 연 30억 원 이상인 곳에서는 사용할 수 없는 영광사랑카드를 규제를 피해 ‘지역사랑상품권 이용 활성화에 관한 법률’의 허점을 노려 연 매출 30억 원 이하인 군서·불갑·대마·묘량 등 지점을 통해 상품교환권을 판매하고 본점에서 사용할 수 있도록 안내하는 등 상품교환권 유통이 조직적으로 설계된 사실이 드러났다.

앞서 영광군은 지난 1월 설 명절을 기점으로 장세일 영광군수의 선거공약이었던 민생경제회복지원금 100만 원 중 절반인 50만 원을 영광지역상품권으로 지급했다. 민생회복지원금은 연 매출 30억 원 이상 대형 가맹점에서는 사용이 제한되며, 영광농협 하나로마트 본점 및 주유소도 이에 포함되어 있었다.

지난 취재 당시 영광농협 관계자는 “각 지점에서 상품권을 판매한 것이 아닌 물품을 구매한 뒤 남은 잔액만큼 교환권을 지급한 것”이라고 말하며 “각 읍면에 고령이신 조합원들과 어르신들이 잔액을 확인 할 방법을 몰라 농협 각 지점에 잔액확인 요청하는 일이 빈번하여 어르신들을 위해 상품 구입 후 남은 금액만큼 잔액확인용으로 교환권을 지급한 것”이라고 해명했다.

또한 “조합원들에게 환원 사업 차원에서 필요한 물품으로 교환할 수 있게 만든 교환권으로 대부분 읍·면 단위에서 사용됐으며 본점에서의 사용은 경미했다”고 덧붙였다.

그러나 본지에서 입수한 자료 농협 문서에 따르면 상품권 판매 기간, 내용, 목표, 카드 결제 유도 전략, 직원 실적 반영 지침 등이 구체적으로 명시되어있어 계획적으로 준비되었다는 것을 확인할 수 있었다.

영광농협은 이에 그치지 않고 직원들에게 “영광사랑행복지원금이 농협가맹점 이용이 불가하여 하나로마트 일 매출액이 10백만 원 이상 감소추세로 연말까지 수익이 4~5억원 역조가 예상된다”며 “직원분과 가족들부터 영광사랑카드로 하나로마트 교환권을 구입하고 마트를 이용해달라”고 지시했다.

이어 “조합원들에게 안내하여 영광사랑카드로 각 지점에서 하나로마트 교환권을 발행받아 우리농협 마트 물품 구입, 비료, 농약, 자재, 면세 유류 등을 구입하는데 이용하라는 안내를 부탁한다”면서 “(해당)교환권은 현금영수증이 불가하다”는 추가 공지를 안내하기도 했다.

특히 직원 본인과 가족들의 지원금으로 상품교환권을 구매하도록 압박한 정황과 몸이 아파 휴직 상태인 직원들까지 상품교환권 판매실적을 부여했다는 정황, 증거도 나오면서 영광농협이 당초 해명했던 사실과는 전혀 다르게 조직적 계획으로 이루어진 것이다.

현재 조합원들은 사실상 조합원을 실적 수단으로 삼은 것과 다름없다며 반발하고 있는 실정이다. 조합원 A씨는 “조합원이라는 이유로 강제 소비 구조에 휘말린 기분”이라며 “영광농협이 신뢰를 무너뜨렸다”고 분노했다.

군민 B씨는 “농협은 실적 장사를 했고, 군청은 손을 놓고 있었다. 둘 다 공범”이라며 “민생지원금이란 말이 무색하다. 군청이 주민을 위해 일한 게 맞는지 의심스럽다”고 지적했다.

또한 “지금까지 이런 행정은 본 적 없다. 정책 집행 책임자가 누구인지 밝혀내고 문책해야 한다”면서 “영광군청과 영광농협이 신뢰를 회복하기 위해선, 책임자에 대한 엄중한 조치와 제도적 개혁이 반드시 뒤따라야 할 것”이라고 강조했다.

상인연합회 관계자는 “정책 취지부터 집행 방식까지 아무런 통제 없이 흘러갔다는 건 사실상 행정 실패”라며 “군청은 주민 앞에 사과하고 재발 방지 대책을 내놔야 할 것”이라고 강하게 요구했다.

영광군청 지역경제과 관계자는 “지점 간 상품권 유통을 사전에 파악하지 못했다”며 “현장 관리에 한계가 있다”고 해명하며 향후 처리 방안에 대해 “규모 및 군 지역경제에 미칠 영향 등을 종합적으로 판단해 혐의가 입증될 경우 과태료 부과 또는 가맹점 취소 등 관련법에 근거해 처리할 계획"이라고 밝혔다.

하지만 군민들과 지역상인들, 농협조합원들은 ‘군청의 철저한 무관심과 방관이 이 사태를 키운 것’이라며 군청의 답변을 ‘책임 회피’로 받아들이고 있는 상황이다.

현재 군민들은 농협과 군청의 감사원 또는 외부 감사기관을 통한 독립적 조사를 요구하는 한편 영광사랑카드의 결제 시스템 개편, 가맹점 등록 기준 강화, 지역화폐 유통 구조 전면 개편이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

또한 정책의 취지가 왜곡되고, 공공 신뢰가 무너진 상황에서 군청은 사태의 심각성조차 제대로 인지하지 못하고 있다는 비판과 해당 사안을 사실상 방치해온 영광군청의 무책임한 행정, 민생지원금의 유통을 관리·감독해야 할 주체인 영광군청이 사태 전반을 사실상 방관해 왔다는 비판은 피할 수 없을 것으로 전망되고 있다.